郎平笑了，当她登上世界女排锦标赛亚军教练领奖台时，把她难得的笑容留给了亿万的中国电视观众。从四年带队的艰辛困苦中走过来，带领一支年轻的队伍登上世界大赛的领奖台，郎平应该高兴，她应该把她内心的欢欣展示出来。
亚军对于曾取得过“五连冠”的中国女排来说，这个成绩也许算不了什么。但是对于从低谷中走出来，且以年轻队员为主的中国女排来说，这个成绩是来之不易的。能取得这个成绩，不只是让国人得到了一丝欣慰，也让国人看到了中国女排未来的希望。
1981年、1985年世界杯冠军；1982年、1986年世锦赛冠军；1984年奥运会冠军。这骄人的战绩，曾令中国女排誉满中华。然而曾几何时，中国女排开始了倒退，几年中换了几任教练，但都难挽颓势，中国女排似乎在一段时间内成了烫手的芋头，没人敢接。至1992年巴塞罗那奥运会中国女排仅列第7名，1994年世锦赛更跌至历史上的最低名次——第8名。中国女排成绩一落千丈，令国人失望之极，再加上早已跌落谷底的男排，排球成为了中国体育优势项目大滑坡的范例，成了人们不愿提及的“丑小鸭”。
而就在这个时候，已定居国外且已取得了美国国籍的原中国女排主攻手郎平在祖国的召唤下，毅然中断了与美国某大学俱乐部签订的任教协议，返回国内执教中国女排。
对于当时34岁的郎平来说，此前她可以说是一帆风顺。助中国女排夺取了骄人的“五连冠”，1986年退役去意大利在摩德纳（世界排球发源地之一）的俱乐部打了两年球，然后去美国念书，取得了硕士学位。在美国墨西哥州大学执教一个赛季后，1993年——1994年执教八佰伴国际超级明星队，并取得了美国国籍。1995年她接受了美国一家俱乐部的执教邀请。然而郎平没有忘记她的祖国，毅然决然地放弃了美国的优裕生活和良好的工作环境，接手处于低谷的中国女排。
1995年的中国女排是个什么样子？接连的失利，使中国女排队员士气低落，年仅20岁的新秀主攻手孙王月竟然已有了退役的打算。这样一支军心涣散的球队在郎平的鼓励和敬业精神感召下，重新树立了信心。组队仅4个月便拿到了亚洲锦标赛的冠军和世界杯赛的第3名，并且取得了’96亚特兰大奥运会的入场券。
一系列的胜利又唤起了国人关注女排的信心。在’96奥运会上中国女排不负众望，摘得银牌。
作为教练，郎平不仅具有世界冠军的资历和忘我的敬业精神，更有着体育管理的硕士学位，她那流利的英文，熟练运用电脑的能力和对排球运动发展现状敏锐的洞察力，不仅是现代体育中“学者型教练”的典范，也是中国女排能在短短一年时间内重登领奖台的奥秘所在。
奥运会比赛之后，郎平感到中国女排欲夺回失去的冠军必须要有所改变，她开始下决心让中国女排向高大化、力量化方向发展。在1997年全运会后，有半数新人入围女排。
随后，中国女排参加在菲律宾马尼拉进行的亚锦赛，在小组赛中中国女排与韩国队相遇，结果中国队以3∶0（15∶1、15∶1、15∶4）轻取韩国队，为最后夺冠扫清了障碍。赛后郎平说，中国队为这场比赛准备了3个多星期，对韩国队的特长和个人特点都非常了解，并进行了针对性的技战术训练。另外因为韩国队在当年世界女排大奖赛中成绩比中国好，因此中国队在思想上非常重视对手，从一开赛就立足于主动拼而不是保，摆正了自己的位置。在决赛中，中国女排又以3∶0（15∶7、15∶9、15∶6）战胜了日本队再夺亚锦赛冠军。
虽然中国女排亚锦赛上再夺冠军，但在国际比赛上郎平对新人的使用引起争议，特别是在几站世界大奖赛上，新秀上场的机会并不多，关键场次、关键时刻新秀难有出场锻炼的机会。而世界大奖赛中国队也未能打入决赛，战绩的不如意使人们担心郎平能否坚持下去。
这期间郎平为了中国队可谓心力交瘁，先是晕倒赛场，继而又传出了她离婚的消息。但是郎平在困难面前没有低头，坚强地继续担起中国女排主教练的担子。
1997年9月中国女排参加在日本举行的世界排球洲际冠军杯赛，先后以0∶3、2∶3负于俄罗斯和古巴队。当时国家体委排球处处长高沈阳指出：“中国女排之所以在相当长一段时间内没能打出国人期待的辉煌，根本原因是中国队的身材已越来越跟不上发展潮流的需要了，而要解决这一问题，期望短时间内见效，又是相当不现实的。”因为从中国青年女排在今年世青赛上的表现看，第3名的战绩不错，队员的整体素质也不错，可就是缺乏突出的尖子人才。这种现象越来越制约中国女排的发展了。
联系到中国女排1997年战绩不如人意，高沈阳称：“由于先天条件上的缺陷，中国女排在竞技中处于被动是可以理解的。现在，中国女排正在郎平的带领下，尝试着走出一条自己的胜利之路。这条路，既考虑到现代女排向高大型发展的趋势，也结合了中国女排的特点。所以说，在这样一个过程中，我们不必要将目光太多地集中在一次、两次比赛的结果上，而应当允许尝试、允许失败。换言之，对于中国女排，我们要有平常心。这一点，也正是郎平在训练和比赛中所一直强调的。失去平常心，便无法正视中国女排重拾辉煌过程中存在的失误与不足，对中国排球事业的健康发展也有弊无利。”
进入1998年后在美国休假的郎平经受了一场流行性感冒的侵袭，因过去一年过度劳累抵抗力不如从前的郎平，在持续一段高烧后引发了心肌炎，大夫吩咐她要静养半年，可休息了不到3个月，郎平就回国了。
4月份重新组队的中国女排却出现了意外，身高1．90米、在中国女排副攻线上为数不多的技术全面、网上优势明显的高大副攻手王怡不辞而别，去美国留学了。中国女排教练组经过研究决定，将王怡除名。应该说助上海女排夺得全国冠军的王怡是中国女排亟需的人物，她的离去对中国女排是一个不小的损失。对郎平的女排复兴计划也是一个打击。
在9月世界大奖赛上海站的比赛中，中国女排0∶3负于巴西队。在赛后的新闻发布会上郎平生气了，因为对场上队员的表现，她很失望。她表示：“我们并不是不能输球，但我们不能容许这样输球。我们不是输给了对手，而是输给了自己。想赢球是好事，但只想到赢球而不想到如何去打好球，我们便永远也赢不了几场球。”中国队领队张蓉芳还透露，让郎平生气的，还有孙王月的表现，孙王月在场上没有起到核心的作用。在总结之后，中国女排赴香港参加大奖赛总决赛，郎平在接受记者采访时说：“中国队是在发挥上还有起伏，但我们最终不会让大家失望的。”显然郎平对自己这班弟子还是有信心的。
总价值150万美元的世界女排大奖赛，可以说是颇具吸引力的，但郎平为了锻炼新人多次重申，中国女排参赛仅仅是为了锻炼队伍，而不看重名次。大奖赛中国女排最终获得第四名，但是年轻队员却得到了锻炼。
应该说中国女排在世界排坛处于一个十分特殊的位置，虽然与古巴、巴西、俄罗斯并称为四大超级强队，但中国队与上述三队在发球的威胁性、强攻的高度和力量以及拦网的高度上存在着明显的差距。也就是说由这四支球队组成的第一集团中国队只能位居末席，所以每一次由这四支队共同参加大赛，中国队总是位列第四名，而第二集团中每支向上攀登的球队都把中国列为首选攻击目标，中国女排总是处在这种腹背受敌的夹缝中。
郎平出任中国女排的主帅后，为了改变这种不利局面一直渴望以提高网上高度把中国队带到真正的第一集团中，但经历了去年一年的阵痛后，郎平不得不放弃了自己的设想，重新回到了技术之路。中国这支新老结合以新为主的球队在经历了大奖赛的磨炼后也渐趋成熟。
在这次世锦赛上，中国女排经历了输给韩国的痛苦，也享受了完胜俄罗斯队的喜悦，但是中国女排还是凭借自己的努力取得了亚军，同时首次参赛的邱爱华、吴咏梅、诸韵颖等年轻新秀也得到了锻炼，开始走向成熟。郎平曾经说，中国女排的目标是在悉尼奥运会上夺得冠军。年轻的中国女排现在已经在与古巴队惊心动魄的比赛中，树立了信心。相信这列战车在郎平的带领下将再次驶向辉煌。
附：中国女排1995年以来战绩
1995年世界杯赛第三名
1995年亚洲女排锦标赛第一名
1996年奥运会排球赛第二名
1997年亚洲女排锦标赛第一名
1998年世界女排大奖赛第四名
1998年世界女排锦标赛第二名
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